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Lectures

Dimitri Casali, Christophe Beyeler, L’histoire de France vue par les peintres

Flammarion, coll. Histoire et actualité, 2012, 320 pages.
Michel David
p. 138

Texte intégral

1Beau, original et surtout instructif : telles sont les trois épithètes qui viennent à l’esprit en parcourant l’excellent ouvrage de Dimitri Casali et Christophe Beyeler. Dans une double démarche, historique et artistique, les deux auteurs nous invitent ici à revivre deux millénaires d’histoire de France à travers plus d’ une centaine de tableaux dont ils nous font découvrir la richesse de la composition, la symbolique et la signification. Pour réussir une telle entreprise, sans doute était-il indispensable de réunir trois qualité essentielles : du goût et de l’érudition bien sûr, mais aussi de la pédagogie. Les deux auteurs n’en manquent pas ! Historien, spécialiste de Napoléon, Dimitri Casali est aussi directeur de collection et compositeur. Il est notamment l’auteur de l’Altermanuel d’Histoire de France (Perrin, 2011) qui lui a valu le prix Du Guesclin. Élève de l’école des Chartes et de l’école du Patrimoine, Christophe Beyeler est conservateur du patrimoine au château de Fontainebleau. Fin connaisseur de la peinture du xixe siècle, il a été commissaire de plusieurs expositions consacrées à l’Empire. Dans cette œuvre qui les réunit, l’heureuse coopération des deux historiens s’exprime tout d’abord dans le choix des 107 tableaux qui constituent la trame de cette grande fresque historique. Ces tableaux ont tous été sélectionnés pour leur puissance évocatrice, leur charge émotive et le soin dont a fait preuve le peintre pour raconter l’histoire à travers la composition. Le lecteur y retrouve quelques-unes des scènes classiques dont les reproductions ornaient autrefois nos bons livres d’histoire : le Vercingétorix jetant ses armes aux pieds de César par Lionel Royer, le Sacre de l’empereur Napoléon 1er de Jacques-Louis David ou la Prise de la smalah d’Abd el Kader d’Horace Vernet. Mais on découvre aussi avec bonheur des œuvres moins connues voire même totalement méconnues et pourtant si évocatrices du fait historique dont elles témoignent : le Porteur de dépêches, Sainte-Marie-aux-Chênes, près de Metz, septembre 1870, peint par Alphonse de Neuville et dormant dans les réserves du Metropolitan Museum of Art de New York ou Le libérateur, 16 juin 1877 de Jules Arsène Garnier, conservé à la Chambre des députés. L’intérêt principal réside cependant dans la façon dont chaque toile est présentée, analysée et détaillée : l’œuvre est tout d’abord reproduite pleine page, accompagnée du commentaire qui situe l’évènement. Elle est ensuite disséquée, chaque motif intéressant étant grossi et analysé pour fournir les clés de compréhension en fonction de l’effet recherché par l’artiste lui-même ou par le commanditaire de la toile. Qu’il se veuille représentation fidèle de l’évènement historique ou œuvre de propagande, chacun de ses tableaux nous livre ainsi ses secrets et acquiert, à travers ses personnages et ses objets, un supplément de vie et d’âme. La leçon d’histoire par l’image tient alors toutes ses promesses : le lecteur est ébloui, comprend et retient. Sans doute, en refermant l’ouvrage, éprouvera-t-il de surcroit cette légitime fierté de pouvoir inscrire sa propre existence dans une histoire aussi riche et exaltante. Notons enfin que l’ouvrage s’enrichit d’une biographie des soixante peintres dont les tableaux ont été reproduits, ainsi que d’un index des œuvres.

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Pour citer cet article

Référence papier

Michel David, « Dimitri Casali, Christophe Beyeler, L’histoire de France vue par les peintres »Revue historique des armées, 271 | 2013, 138.

Référence électronique

Michel David, « Dimitri Casali, Christophe Beyeler, L’histoire de France vue par les peintres »Revue historique des armées [En ligne], 271 | 2013, mis en ligne le 23 juillet 2013, consulté le 29 mars 2024. URL : http://journals.openedition.org/rha/7709

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